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Ces gènes pour connaître nos ancêtres. L’analyse de notre patrimoine génétique nous a permis de savoir que les chimpanzés sont nos cousins. Si c’était évident pour Tarzan, ça ne l’était pas forcément pour tout le monde. Pour le savoir, on a comparé l’information génétique d’un humain et celle d’un autre primate. Résultat: nous partageons 98% de nos gènes. On estime que notre ancêtre commun a vécu il y a environ 6 millions d’années.
Et là où c’est surprenant, c’est qu’on a aussi des cousins un peu plus éloignés:
Le chien: 95 % de gènes en commun
Le moustique: 49% de gènes en commun
Et nous n’avons pas de la famille seulement parmi les animaux:
La banane: 27% de gènes en commun
La tomate: 22% de gènes en commun
Concentrons-nous sur la banane. Vous pouviez imaginer que nous sommes aussi proches de la banane ? En fait, nous et le bananier, on a un ancêtre commun qui vivait il y a 1,5 milliard d’années.
Et comment peut-on estimer ce chiffre? Pour répondre à cette question, les scientifiques utilisent des outils bio-informatiques et cherchent ces fameux gènes en commun entre deux espèces, que l’on appelle des orthologues. Ils peuvent ainsi comparer les séquences deux à deux: 20’430 gènes humains avec les 36’000 gènes de la banane pour retrouver ceux qui se ressemblent le plus. Cela représente beaucoup, beaucoup, beaucoup de calculs.
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C’est comme ça que les scientifiques ont découvert que 25% de nos gènes ont un équivalent reconnaissable chez la banane! Ces gènes en communs codent pour des protéines qui sont indispensables à la vie de l’homme et de la banane, comme la fabrication de l’ADN ou la fabrication d’autres protéines.
Par contre, les gènes qui codent la photosynthèse ou la fabrication de la vitamine C ne sont présents que chez la banane; les gènes qui codent pour des protéines impliquées dans le fonctionnement des neurones ou la fabrication des os ne sont présents que chez l’homme.
LUCA, le même ancêtre pour tous. Le fait qu’on ait des gènes communs avec des animaux, des champignons ou même des plantes, ça veut dire une chose: il y a un lien évolutif qui unit tous les organismes vivants. En gros, on a tous le même ancêtre.
Et les scientifiques continuent de le chercher : ce dernier ancêtre commun universel est appelé LUCA. Pour l’identifier, il faut d’abord identifier quels sont les gènes qu’on retrouve chez tous les organismes vivants, des bactéries à l’homme, en passant par les champignons et les plantes. Il y en aurait environ 1000.